Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро осознает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности установленному порядку. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и подавляющие, с первых дней отказывается им подчиняться, стремясь внести в рутину больницы дух свободы и безудержного веселья.
Его вызывающее, жизнеутверждающее поведение постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства и волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, видя в нём угрозу своему идеально отлаженному миру, полна решимости подавить растущий бунт и вернуть всё под свой неукоснительный контроль.
